故事开始于1900年7月4日的一个普通家庭。一个孩子在这一天出生，取名约翰。当约翰十二岁的时候，他和他的朋友们坐下来讨论他长大后要做什么。小约翰说他将来一定会成为伟人。就在那一天，他的父亲去世了。几年后，小约翰已经长成一个21岁的小伙子。他离开了居住多年的城镇，怀着巨大的抱负来到了纽约。不久，他得到了一份正式工作。他白天工作，晚上学习。一天晚上，他的同事和朋友邀请约翰和他以及简一起出去玩。约翰遇见了简的朋友玛丽。他们一起在科里岛度过了一个愉快的夜晚。在回程的地铁上，约翰向玛丽求婚。玛丽同意了。几年后，约翰和玛丽成为两个孩子的父母。就在一切看起来如此顺利的时候，他们的婚姻开始出现裂痕。玛丽厌倦了他永远无法兑现的诺言。约翰失业后，他们又失去了一个孩子。这一突如其来的不幸把约翰推到了崩溃的边缘。