抗战初期，女青年苏芬(白杨饰)遇到了充满爱国之情的青年张忠良(陶金饰)，很快两人坠入爱河。结婚一年后，抗日战争全面爆发，苏芬生下一子，取名康生。张忠良加入救援队，跟随部队南下。苏芬带着儿子和婆婆回了乡下。在那个战火纷飞的年代，人物的命运起伏很大。她的弟弟张中民(高正饰)被迫上了“梁山”，她的公公被日本人杀害。苏芬带着婆婆(吴音饰)和儿子从上海到农村，又从农村到城市，吃了很多苦，但她一直盼着与她失去联系的丈夫张忠良早日归来。在张忠良的战乱中颠沛流离，最终流亡重庆。当他走投无路时，他不得不去见交际花王利珍(修文舒饰)。在王利珍的帮助下，忠良慢慢被堕落的物质生活所诱惑，开始迷失自我。后来，他与结婚，并在抗日战争后回到上海，与的堂兄何(上官云珠饰)厮混。此时，他已经完全忘记了妻子苏芬和母子。在一次饭局上，家政服务员苏芬终于见到了日夜思念的丈夫，而他却成了别人的丈夫……一江春水自东向西带走了岁月，留下了忧伤。这部电影创下了解放前国产电影的上座率最高纪录。上映期间，上海出现了“千万人被脖子吸引，千万人踏入剧场大门”的壮观场面。